До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап жил обычной жизнью в штате Нью-Йорк. Он был семейным человеком, трудился, как и многие другие. Внезапно ему предложили заманчивую работу в Вашингтоне, что казалось отличным шансом.
Однако по прибытии Соломон оказался в ловушке. Его похитили и сделали рабом. Двенадцать долгих лет он провёл в неволе, лишённый свободы и надежды на возвращение домой.